經濟時有增長，可是有時增長多些，有時增長少一些，有時沒有增長，有時甚至是負增長。 經濟學者把多年以來經濟的數據記錄下來，做了一個統計，發現實質GDP是一條曲曲折折的線。

把上升的趨勢( Trend )拿走，以增長率來看，發現了經濟增長像是有模式的，那就是所謂的「經濟週期」。

可是地上上落落，難以觀看，於是將曲折的線變為平滑的曲線。

以上的GDP是名義GDP，它包含了物價元素，例如物價水平上升了50%，名義GDP也上升50%，雖然GDP是上升了，不過沒有意義，因為產出水平沒有改變。 為了要知道商品及服務的實質變化，我們會使用「實質GDP」。實質GDP是將物價元素移除後的GDP，它能確實反應產出水平的實際變動。

平滑後的曲線，很容易便可出「經濟週期」。GDP的增長率是有系統地上上落落， 為了方便分析，經濟學者把「經濟週期」歸納為四大類﹕

類型	特徵
景氣	經濟發展至一個高峰 ( Local Peak / Maximun ) 物價水平 高通脹 就業率 高 實質 GDP 增長率 高
衰退	經濟開始走下坡 物價水平 下降 就業率 下降 實質 GDP 增長率 下降
蕭條	經濟發展最低潮 物價水平 低 就業率 低 實質 GDP 增長率 低，甚至是負增長
復甦	經濟又再發展起來 物價水平 上升 就業率 上升 實質 GDP 增長率 上升

至於為什麼會有經濟週期，經濟學者也研究了上大半個世紀，至今仍未定案。在高中課程內是不用學習有關經濟週期的理論，只需要知道四個週期狀態的情況就可以了。 想知道為什麼出現經濟週期的同學，煩請自己研究。